Tour Auto : Quand l'histoire automobile se remet en route chaque année

Alors que l'édition 2025 s'apprête à prendre le départ, plongeons dans l'histoire fascinante du Tour Auto, héritier d'un événement dont les origines remontent à 1899. Cette compétition automobile, la plus ancienne encore en activité dans le monde, incarne plus qu'une simple course : c'est un véritable témoignage de notre patrimoine automobile, une célébration de la passion mécanique française.

Aux origines : la naissance d'une légende (1899-1950)

C'est sous l'égide de l'Automobile Club de France que naît, en 1899, le Tour de France Automobile. Au temps où les premières automobiles suscitaient émerveillement et scepticisme, cette épreuve constitue un défi extraordinaire. Reprise en 1906, elle se transforme en une véritable épopée de 4 000 kilomètres, un exploit considérable au regard des performances des véhicules de l'époque.

Comme tant d'autres manifestations, les guerres viendront interrompre le déroulement régulier de l'épreuve. Il faudra attendre 1951 pour que le Tour de France Automobile renaisse véritablement de ses cendres dans une version moderne qui allait marquer l'histoire du sport automobile.

L'âge d'or (1951-1964)

Ce qui distingue fondamentalement le Tour de France Automobile des autres épreuves, c'est sa formule unique combinant épreuves sur route et confrontations sur circuits. Cette particularité en fait une compétition complète, exigeant des pilotes polyvalent et endurant.

Au début des années 1960, l'événement atteint son apogée. S'étendant sur dix jours intenses, il devient le théâtre d'affrontements épiques entre les plus prestigieuses marques automobiles et accueille l'élite des pilotes mondiaux. Des noms légendaires comme Jean-Pierre Beltoise, Bernard Darniche, Vic Elford, Gérard Larrousse, Henri Pescarolo ou Maurice Trintignant s'y sont illustrés, faisant du Tour une compétition d'envergure internationale.

Déclin et renaissance (1965-1992)

L'épreuve connaît une nouvelle interruption en 1965, avant de renaître en 1969 grâce à la détermination de Bernard Consten, quintuple vainqueur de l'épreuve. C'est à cette période que l'appellation "Tour Auto" fait son apparition. Cette nouvelle ère s'annonce prometteuse avec l'homologation de bolides mythiques comme les Matra 650, Ford GT40 et Ferrari 512.

Mais les années 1970 apportent leur lot de difficultés. La crise pétrolière impose des contraintes économiques qui affaiblissent progressivement l'événement. Le coup de grâce survient en 1986 : faute de sponsors et de participants, la 50ème édition marque la fin d'une époque.

La renaissance historique par Peter Auto

Le Tour Auto aurait pu disparaître définitivement si Patrick Peter, soutenu par quelques passionnés indéfectibles, n'avait pas eu l'audace de le ressusciter en 1992. Entrepreneur visionnaire et fervent amateur d'automobiles classiques, Patrick Peter avait déjà fait ses preuves dans l'organisation d'événements automobiles historiques. Sa vision pour le Tour Auto était claire et ambitieuse : transformer l'épreuve en une course historique prestigieuse, réservée exclusivement aux voitures ayant participé au Tour de France Automobile entre 1951 et 1973.

Cette renaissance ne s'est pas faite sans difficultés. Il fallait convaincre les propriétaires de voitures historiques de valeur inestimable de participer à une épreuve exigeante, obtenir les autorisations nécessaires pour emprunter routes et circuits, et surtout, redonner à l'événement son aura d'antan. Le premier Tour Auto Optic 2000 (nom officiel incluant le sponsor principal) se déroule sur cinq jours, combinant, fidèle à la tradition, épreuves sur circuits et spéciales sur routes fermées.

Le format proposé par Peter Auto séduit immédiatement. Il offre aux collectionneurs l'opportunité unique de piloter leurs précieuses automobiles dans les conditions pour lesquelles elles avaient été conçues, tout en revivant l'esprit des grandes compétitions d'autrefois. Les parcours, soigneusement élaborés, traversent les plus belles régions de France, mêlant exigence sportive et découverte du patrimoine français.

Le pari est rapidement gagné. En seulement trois ans, le Tour Auto s'impose comme l'un des événements majeurs des compétitions automobiles historiques à l'échelle mondiale. Chaque année, le plateau s'enrichit de modèles plus rares et plus prestigieux : Ferrari 250 GT SWB, Jaguar Type E, AC Cobra, Ford GT40, Porsche 904 GTS... De véritables joyaux automobiles.

L'événement attire désormais un mélange éclectique de participants : pilotes professionnels nostalgiques, collectionneurs passionnés, mais aussi célébrités et personnalités du monde des affaires. La formule développée par Peter Auto a su trouver cet équilibre parfait entre compétition authentique et célébration culturelle du patrimoine automobile.

Au fil des années, le Tour Auto a continué d'évoluer tout en restant fidèle à ses principes fondateurs. L'exposition préliminaire au Grand Palais à Paris (puis au Palais des Expositions depuis 2017) est devenue un rendez-vous incontournable pour les amateurs d'automobiles classiques. C'est l'occasion pour le public d'admirer gratuitement l'ensemble des véhicules participants avant leur départ pour cinq jours d'aventure à travers la France.

Vers l'avenir

À moins d'une semaine du départ de l'édition 2025, le Tour Auto continue d'incarner cet équilibre parfait entre compétition sportive, célébration du patrimoine automobile et événement mondain. Plus qu'une simple course, c'est une véritable institution qui traverse les générations et perpétue l'excellence de l'automobile d'exception.

Alors que les moteurs s'apprêtent à rugir sur les routes de France. Le Tour Auto nous rappelle que derrière chaque voiture classique se cache une histoire, et que la passion automobile française est un héritage vivant qui se transmet et se réinvente sans cesse.

Cette passion pour l'automobile. Elle me pousse à vous écrire et vous à me lire.

À suivre...

Crédit Photos : Julien Hergault, Mathieu Bonnevie, Nicolas Bremaud